Kinh điển, nước được xem là đường lây truyền tả quan trọng nhất. Năm 1860, sau các cuộc điều tra của John Snow và các cộng sự, rõ ràng là nguồn nước nhiễm chất thải, chẳng hạn như nguồn nước thành phố, sông, suối, hay giếng là đường lây truyền chính. Tiếp xúc với thực phẩm nhiễm khuẩn cũng có thể làm lan truyền dịch tả mặc dù hải sản là thực phẩm nhiễm khuẩn nhiều nhất. Trong một vụ dịch, nước và thực phẩm thường bị nhiễm những dòng Vibrio chlolerae 01 từ phân người. Vì thế, trong nhiều năm, người ta tin rằng nguồn chứa V. cholerae 01 là ruột người và sự sống sót của những sinh vật trong môi trường này là giới hạn. Tuy nhiên, trong 20 năm qua, các cuộc điều tra ở Úc và Hoa Kỳ đã thu được bằng chứng cho thấy cả hai dòng không độc tố và độc tố của V. cholerae 01 có thể là những thành viên có tự nhiên trong hệ sinh thái nước. Những dữ liệu này củng cố cho thuyết những dòng V. cholerae độc tố và không độc tố có thể có nguồn chứa trong môi trường, điều này quan trọng cho những nỗ lực để khống chế và loại trừ cholera.